Vuonna 2009 Niilo-patsaan sai Merja Kääriäinen. Tapani Uusiniityn puheessa perusteltiin Merjan valintaa näin:
”Nyt onkin sitten jäljellä enää tämänkertainen voittaja nuorisoteatteri Nuhan äiti, yksinhuoltaja ja sydän, vapaa-aikasihteeri ja yhteisöpedagogi Merja Kääriäinen.

’Pitkäaikainen ja edistyksellinen toiminta nuorten teatterintekijöiden parissa. Yksi Ruoveden kulttuurin ja teatterielämän kantavista voimista. Aina positiivinen ja iloinen’, ylistivät hänen äänestäjänsä suosikkiaan.

Noiden lämpimien sanojen lisäksi valintaa puolustivat kylmät tosiasiat, jotka me johtokuntalaiset omista muistilokeroistamme kaivoimme esiin: Merja sovitti ja ohjasi Nuorisoteatteri NuHan 20-vuotisjuhlanäytelmän Kyyhkyslakka. Näytelmää esitettiin paitsi Ruovedellä myös lähikunnissa. Se voitti Nuori Kulttuuri -tapahtuman Lempäälässä ja edusti Pirkanmaata Lappeenrannan valtakunnallisessa tapahtumassa.

Nuha oli myös hänen mielessään, kun tämä vapaa-aikasihteeri vapaa-aikanaan opiskeli Mikkelin ammattikorkeakoulussa yhteisöpedagogiksi. Opinnäytetyössään hän näet tutki Nuorisoteatteri Nuhan merkitystä mukana harrastaneille nuorille.

Myös leipätyössään hän on ollut teatterintekijöiden tuki ja turva, jonka organisaatio- ja yhteistyökykyä, aikaansaavuutta ja ahkeruutta on voitu hyödyntää yhteiseksi hyväksi. Hän on esimerkiksi ollut käynnistämässä Merikanto- ja Pyynikkilä-toimikuntia sekä sihteerinä huolehtinut niiden työhön kuuluvista käytännön toimista. On myös isolta osalta hänen ansiotaan, että yhteistyössä Teatteriyhdistyksen ja Sointulan Iltamateatterin kanssa järjestetty mänttäläisen Onnimanni-teatterin vierailu kevätkaudella toteutui. 

Merjan ansiolistaa pitäisi jatkaa vielä loputtomiin, ellemme olisi valintaperusteissa rajanneet ansioita vain tämänvuotisiin ja vain teatterielämää hyödyntäviin tekemisiin ja saavutuksiin. Enempi suitsutus voisi johtaa myös siihen, että Merjasta tulisi jäävi käsittelemään Teatteriyhdistyksen ensi kevään apurahahakemusta.”